Era natural de la aldea dels Becchi, a 25 quilòmetres de Turín. La seva mare, Margarida, dona incomparable, va educar els seus fills en la pobresa i la fortalesa del més alt nivell. Quan era petit, Joan anava amb la seva mare al mercat a vendre els productes del camp. En això, se li acut ser sacerdot. I per iniciar les seves experiències, atrau els diumenges la gent de prop de casa, allà exerceix de titellaire i prestidigitador. I entretingué als veïns.

Per pagar els seus estudis, treballa en tota mena de oficis. Finalment, als seus 26 anys celebra la primera missa a Turín. El primer que fa és recollir joves del carrer. El segueixen com si fos un titellaire. Per atendre'ls funda els oratoris de sant Francesc de Sales. Més tard, per continuar la tasca iniciada, funda la Congregació dels Salesians, que s'estén ràpidament per tota Itàlia, França i Espanya. És l'educador dels temps moderns; es converteix en periodista, predica, confessa, escriu i propaga la devoció a Maria Auxiliadora; publica llibres, de ciència i religió. Un autèntic amic dels joves entre els quals va passar fent el bé i portant-los a l'amor de Déu, procurant que fossin "honrats ciutadans i bons cristians".